近些年来，中国在军用飞机、舰船、车辆坦克的研制方面取得了世界瞩目的进展。但在称赞之后，总是要拖上一句：要是发动机的问题也解决了就好了。要挑刺也一样，发动机是最现成的目标。发动机问题已经成为中国军事装备发展的心脏病，航空发动机尤其突出，对于民用飞机也一样。
航空发动机是工业技术的王冠
有说法认为，航空发动机是工业技术的王冠，是最高端大气上档次的技术领域，这并不夸张。航空发动机的工作条件严苛，可靠性要求出奇地高，同时要求轻小，易于维修。这些要求是互相矛盾的，但又是必须满足的。说起来，战斗机发动机和民航客机发动机有所不同。战斗机发动机更加追求绝对性能和轻小，在拓展工作参数方面更加极端；民航发动机则更加强调可靠性、经济性和耐用性，在核心发动机技术方面反而不那么激进。先进工业国家常常在制造业整体萎缩的情况下，依然试图保护航空发动机工业，英国就是典型的例子。曾经的第一造船大国如今需要用中国三一的起重机建造下一代航母；劳斯莱斯、宾利、阿斯顿马丁、捷豹、路虎等顶级汽车品牌统统改姓；如果不是因为当年BAe已经涉足太深，自费坚持，英国如今在空客里也没有一席之地。但罗尔斯罗伊斯（其实和劳斯莱斯是同一个词，不同译名是习惯问题）发动机至今依然是世界三大之一。
罗尔斯罗伊斯发动机至今依然是世界三大之一
罗尔斯罗伊斯并不是英国最老牌的航空发动机制造厂家，但二战时代的“默林”V12发动机可算是那个时代最优秀的航空发动机之一，美国P-51“野马”战斗机也是在换装“默林”后才成为一代名机的。二战期间，英国和德国同时研发喷气发动机，德国抢先投入使用，但英国是盟国中唯一在战争结束前把喷气式战斗机投入使用的国家，罗尔斯罗伊斯发动机功不可没。战后，罗尔斯罗伊斯“尼恩”不仅使米格-15成为朝鲜天空的翘楚，还通过格鲁曼F9F“黑豹”使美国海军走入喷气时代。实际上，美国第一架喷气式飞机贝尔P-59的发动机也是英国技术，那是通用电气基于英国惠特尔W1制造的。但是罗尔斯罗伊斯正在走入困境，尤其是战斗机发动机。不是因为罗尔斯罗伊斯已经丧失了技术优势，而是因为丧失了发展的底气。
罗尔斯罗伊斯“默林”V12发动机是二战时期最著名的液冷航空发动机
“尼恩”涡喷发动机的苏联表情——克里莫夫RD-500，罗尔斯罗伊斯帮助苏联人制造出了一代名机——米格-15
需求是成功之母。60年代之后，除了“隼”式教练机改装的伪战斗机外，英国再也没有独立研发过一种战斗机，所有英国参与的新型战斗机（或者更加广义的战术飞机）都是多国合作的结果。“美洲豹”是英法合作的，“狂风”是英德意合作的，“台风”是英德意西合作的。应该说，这些飞机的设计还是英国主导的，之所以合作研制而不是单干，主要原因不在于技术力量上的互补，更在于看中合作伙伴的需求作为基本市场的作用，更重要的是合作伙伴的出资。战斗机这样的大项目在本质上依赖“东道国”的军方订单，如果本国需求不足，就只有拉上合作伙伴一起建立基本需求，出口顶多只能起到补贴作用，离能够形成良性资金循环还差距很远。
“隼”式教练机（鹰教）是英国为数不多的外形优美的喷气机
但是老欧洲经济发展缓慢，社会福利开支反而增长迅速，加上安全环境改善，导致军事需求低迷。在可预见的将来，即使拉上合作伙伴，英国也无力启动下一代战斗机的研发。在2020年前后“台风”战斗机停产后，英国就将没有有人战斗机的研发和生产。这是历史上的第一次。
在这样的大背景下，罗尔斯罗伊斯的处境十分微妙。在“狂风”和“台风”时代，罗尔斯罗伊斯的战斗机发动机研发已经步入慢车道。RB199和EJ200在技术水平上都达到同时代的先进水平，但毕竟是中推力的。量变引起质变，不涉足大推力发动机的研制，就与美国的普拉特惠特尼或通用电气不能处于同一技术高度。现在连下一代中推力战斗机发动机都没有了，罗尔斯罗伊斯自然很是担忧。欧洲正在进行无人作战飞机的前期研究，但在可预见的将来，这些都是高亚音速的，对发动机的要求不超过现有技术能力，而且离量产化还遥遥无期。罗尔斯罗伊斯试图通过和通用电气的技术合作，联合研发F-35的第二备选发动机F136。在F-15、F-16年代，普拉特惠特尼F100发动机是划时代的突破，但也饱经发展中的阵痛。美国空军指使通用动力平行研发F110，最终导致“发动机大战”，不仅促使两家降低成本、提高质量和性能、改善售后服务，还维持了坚实的战斗机发动机工业基础。在F-35时代，再来一次“发动机大战”可以达到同样的目的。问题是美国的国力不如80年代了，F-35的成本控制压力也实在太大。平行研制F136的好处要很多年后才能体会到，而且在很大程度是并非可以保证实现的预期好处，但巨额开销却是眼下就要付出。在当前严峻的预算压力下，这是不可承受之重。白宫和美国国防部一次又一次地“枪毙”了F136的研发，甚至在国会强力压力下依然坚持决定，F136最后被迫下马。但美国空军正在推动下一代战斗机发动机的研发，从涡扇的双涵道增加到三涵道，同时解决了很多发动机热工、进气道整合和机载系统散热的问题。罗尔斯罗伊斯本来是列入名单的，但在最后关头被排除，而由本来对三涵道并不热心的普拉特惠特尼填入。美国对于肥水不留外人田还是很清楚的。这最后堵死了罗尔斯罗伊斯继续跻身战斗机发动机世界第一梯队的希望。
RB199发动机尾部的反推是其一大特色
EJ200是最先进中推之一
F136发动机结构图
F136原型机
罗尔斯罗伊斯当然可能用公司资金自己维持研发，但这种研发不仅超过了公司的财力，也缺乏现实的回报，单靠公司实力实际上不可能维持有意义的前沿技术研发。英国政府甚至其他欧洲盟国也可能鼎力相助，但在缺乏明确的战斗机研发前景的情况下，这样的政府资助也名不正言不顺，很难在严峻预算环境下生存。罗尔斯罗伊斯会就此退出战斗机发动机世界第一梯队吗？现在断言还为时过早，但这已经成为一个现实的可能性了。