虽然U-2侦察机秘密设计和研制于六十年前，但直到今日仍是美国空军最重要的侦察机，其生产线先后两次重开，原定的后继机SR-71“黑鸟”也早已退役。2014年3月五角大楼提交了2015财年国防预算草案，决定全部退役U-2战略侦察机，使用高空无人机取而代之，这标志着一个时代的结束。

　　现役U-2安装有极端复杂的成像和信号情报传感器，在“沙漠风暴”行动中对伊拉克进行了侦察，然后又先后出没在波斯尼亚、科索沃、阿富汗上空，这种在高空飞行的耳目收集了大量高价值情报。U-2在高空侦察的神秘世界里一直都是常青树，在现役的30多架U-2中有两架机龄长达41年，飞行时间达到了创纪录的2.5万小时。而一般战斗机的寿命不过数千小时。

　　U-2计划的起源可以追溯到1954年末，宝丽来公司的创始人——埃德温•兰德博士和其他6位来自新英格兰的知名科学家组成了一个智囊团，他们的任务是向艾森豪威尔总统提出如何防止苏联突然核袭击威胁的建议。随着铁幕的完全落下，西方世界无从了解苏联军事最新的进展。

　　兰德智囊团选择了几个月前被美国空军否决的一个激进的空中侦察机方案，这就是加州伯班克洛克希德“臭鼬”工厂提出的CL-282侦察机。总工程师凯利•约翰逊在设计上直接沿用XF-104的机身，把长度缩短了1.52米，搭配上大展弦比、低厚度比的新机翼就构成了新侦察机的雏形。由于机翼超长而又不能增加机翼的结构重量，所以非常脆弱，在低空遭遇到阵风时就可能被折断。“臭鼬”工厂采用了一种被称为“自动阵风控制”的新技术来避免出现这种悲剧，CL-282在10000米之下空气较稠密的高度飞行时，自动阵风控制系统会让飞机保持以一定迎角姿态飞行以增加对抗阵风的稳定性，此时副翼是向上偏转的。由于机翼迎角的增大，CL-282在10000米以下飞行时还增大了载荷能力。CL-282还大量应用了其他特殊的轻量化技术，最后仅依靠一台通用电气的J73涡喷发动机就能实现22250米的飞行高度和7小时续航时间。

CL-282侦察机最大限度地沿用了F-104战斗机的设计，从超音速战斗机摇身变为亚音速高空侦察机

　　约翰逊的设计能满足既定性能要求，那就是自由出入敌方空域而不必担心被发现或被拦截，但美国空军的专家们对使用单发飞机来执行如此耗时的关键性任务表示质疑，此外还倾向于使用普惠的高空型J57发动机。CL-282还有一个问题就是没有起落架，仅依靠一个滑车起飞，最后进行无襟翼的机腹迫降。

　　美国空军最后选择了更重的飞机，这就是马丁的B-57“堪培拉”轰炸机派生型和贝尔全新双发方案。但约翰逊和他的设计已经赢得了五角大楼几位有影响力的文职高官的支持，使CL-282获得了中央情报局和兰德智囊团的注意，后者甚至还提出了一种激进的观点：为什么要让军方来控制如此重要的任务？

马丁的Model 294加长了“堪培拉”轰炸机的机翼以提高高空性能，最后成为了RB-57D侦察机。后来的RB-57F进一步加长了翼展

贝尔的Model 67编号X-16，最后没有制造出实机

　　兰德智囊团审视了CL-282方案，他们基本赞同约翰逊的设计，只是提出要在飞机上增加新相机和信号情报侦察系统。他们说服中央情报局来承担该项目，但需要空军要派出“强力团队”来协助。美国空军也针对CL-282提出了几项新的设计目标，尽管J57发动机的尺寸太大，装不进F-104的衍生机身里，但约翰逊还是被说服对设计进行修改来换装发动机，他还承诺将增加起落架等。

　　1954年11月24日艾森豪威尔总统批准了项目，中情局立即责成耶鲁大学和麻省理工学院毕业的神童理查德•比塞尔开始研制新侦察机的“感光板”项目。几天之后，“臭鼬”工厂的25位工程师在严格保密情况下开始了详细设计，一个月后洛克希德公司获得了制造20架飞机价值2200万美元的合同。此时的CL-282和最初设计相比已经大变样了，机翼进一步放大以支持较重的机身，机腹下增加了串列可收放自行车式起落架，机翼下增加了在起飞后可以抛掉的支撑起落架。更大的机翼带了了更多的燃油，使续航时间增加到10小时，航程超过7400公里。

　　9个月后第一架CL-282原型机就进行了首飞，即使以今天的标准来看这也是一项不可思议的成就。又过了9个月后，前四架飞机已经做好了部署准备。“感光板”项目是边研制边生产的，存在很大的研制风险，这有可能让项目变得非常糟糕。多亏了兰德智囊团的远见、约翰逊的设计专长、中情局流畅的项目管理以及全体上下的实干精神，“感光板”项目进展得非常顺利。尽管美国空军一些高级官员，如柯蒂斯•李梅将军还是对新侦察机心存疑虑，但空军在项目中仍发挥了卓越贡献。中情局在五角大楼的联络官是一位能力出众的名叫奥兹•里特兰德的空军上校，他在短短几个月内就被提拔为比塞尔的副手，负责飞机的部署和作战支援。

　　1955年2月初，“臭鼬”工厂已经完成了风洞试验和主要图纸的出图，一种过渡型J57高空发动机也已经开始室内试车，新相机、新胶卷、新燃油、新导航和通信系统都展开了设计。中情局在一份简短的备忘录中指出：“本项目汇集了全国最先进的科学和工业技术，这种情形在之前的和平时期从未出现过。”

首批U-2是在洛克希德加州伯班克工厂制造的，图中工人们正在铆接机翼

　　“感光板”是十年前的“曼哈顿”项目（研制原子弹）之后最为保密的项目，分包商都要把部件交给前台公司，以便使洛克希德能以主导身份做好保密工作。为了保密，“臭鼬”工厂在内华达沙漠的偏远地区找到一处可用于试飞的干湖床，五月初在此开始快速施工建设机场，从此此地被称为“牧场”。