虽然诺斯罗普/麦道公司的YF-23在先进战术战斗机（ATF）竞争中落败，但这种外形优美的战斗机原型机至今仍被航空迷津津乐道。
ATF项目的起源
先进战术战斗机（ATF）项目最早是由里根政府提出的，用于取代在美国空军中服役的麦道F-15“鹰”式战斗机。当时人们预计ATF将在20世纪90年代末开始服役，成为美国空军进入21世纪的主力战斗机。
其实美国空军在此之前已经开始未来战斗机的研究了，在F-15、F-16和A-10服役前的1969-70年，战术空军司令部资助了一项被称为TAC-85的研究，探索这三种飞机的后继机会是什么样子。研究结果导致战术空军司令部在1971年颁布了一个叫做先进战术战斗机（ATF）的作战概念，但在当时ATF的概念相当模糊，美国空军在70年代初只进行了一些小规模的研究。1975年初，美国空军系统司令部制定了一个在1977年至1981年间制造两种ATF原型机的计划，但因挤不出资金而作罢。
到1976年，ATF研究已经开始考虑在设计中融入隐身技术，此外不开加力的超音速巡航能力也被认为很重要。美国空军在1978年定义了两个独立项目，一个被称为增强型战术战斗机（ETF），另一个被称作先进战术攻击系统（ATAS）。增强型战术战斗机是一个短期项目，先进战术攻击系统则是一个长期项目，致力于新武器和其他先进技术的发展。这两个项目在一开始都把任务重点放在对地攻击上，这是因为美国空军认为F-15和F-16已足以压制当时的苏联战斗机。但当新一代苏联战斗机米格-29、苏-27和米格-31出现后，美国空军重新评估了作战需求，考虑同时发展空空和空地先进战斗机。增强型战术战斗机项目在1980年4月被搁置，先进战术攻击系统则演变成ATF项目。ATF将同时纳入空空和空地任务，美国空军希望能让同一架飞机来执行这两种任务，此外还探讨了在设计中增加短距起降能力的可行性。
1981年6月，美国空军向9家公司发布了ATF项目的第一份信息征求书（RFI），分别是波音、费尔柴尔德、通用动力、格鲁曼、洛克希德、麦道、诺思罗普、罗克韦尔、沃特。空军在信息征求书阐述了自己对新飞机的要求，有7家公司做了回应。1982年10月，美国空军消化完各公司的回应，决定把超音速巡航能力作为ATF的重要要求之一。
北约指挥官一直对欧战爆发后部署在前进基地的战斗机和攻击机的生存能力表示悲观，争夺欧洲中部制空权的战斗最后很可能要靠部署在比荷卢三国或英国的战斗机进行。在这种情况下，战斗机不开加力进行超音速飞行的能力显得至关重要，这能使飞机在敌对领土上空持续超音速飞行，缩短暴露在敌防空系统面前的时间。此外，短距起飞和降落（STOL）能力也很重要，这能使战斗机更容易地从遭受破坏的机场起降。空军还认为ATF的航程应该比F-15大，能从更遥远更安全的基地起飞奔赴战区。此外，美国空军还试图在ATF项目中扭转新战斗机研发成本和复杂性快速增长的不良趋势，对飞机的尺寸和重量做出限制，并强烈建议厂商采用能降低新战斗机采购和支持成本的新技术。一个月后，美国空军又发布了ATF配套发动机的信息征求书。
为了能让战斗机从被轰炸的机场起飞，美国空军设想了各种奇怪的方案
ATF的空地任务在20世纪80年代初开始变得不那么重要，因为美国空军认为研制中的F-117A隐身战机应该能穿透华沙条约组织的防空系统，同时F-111到90年代仍能保证其作战有效性。此外，通用动力公司和麦道公司也演示了F-15和F-16战斗机能成功变成战斗轰炸机，这一切都意味着让ATF执行纯空优任务是可行的。美国空军在1983年中期把ATF重新调整成以空空任务为主的战斗机，并确定该机是F-15的后继机，要求ATF不仅能进行无加力的超音速飞行，航程也要比F-15大，还要具有矢量和反推喷管来提高短距起降性能，ATF将使用与F-15类似的武器。
1982年10月，美国主要战斗机制造商和美国空军的代表齐聚加州阿纳海姆讨论ATF项目。他们一起确定了ATF必须能够超音速巡航性能、具有600-800海里（1110-1480千米）作战半径，能在610米长的跑道上起降，执行空空任务时正常起飞重量不超过27200千克，对地任务正常起飞重量不超过36300千克。美国空军在1982年末发布了ATF项目的方案征求书（RFP），标志着项目进入概念定义研究阶段。当时人们希望ATF能在90年代中期服役。
通用动力公司和麦道公司也演示了F-15和F-16战斗机能成功变成战斗轰炸机，这一切都意味着让ATF执行纯空优任务是可行的
概念定义研究
1983年5月，美国空军发布了概念定义研究阶段最终方案征求书。ATF在当时仍属非机密的“白色”项目，很多项目官员并未意识到该机将使用一些正在研制中的“黑色”隐身技术。当他们意识到这点后修订了ATF的方案征求书，增加了应用隐身技术的要求。
1983年9月，所有回应方案征求书的公司都获得了一份概念定义合同，其中包括波音、通用动力、洛克希德、麦道、诺思罗普、罗克韦尔。概念定义阶段的最终报告预计能在1984年5月完成。
与ATF配套的发动机项目也同时启动，被称为联合先进战斗机发动机（JAFE）项目。美国空军要求ATF的发动机必须能够自启动，具有地面自主检测设备，发动机推重比和可靠性要非常高。1983年9月，普拉特·惠特尼和通用电气公司分别被授予设计和制造ATF发动机原型机的合同，普惠的PW5000被赋予F119的军用编号，通用电气的GE37被赋予F120的军用编号。两种发动机被要求能互换，让原型机可选装其中任何一种。两家著名的发动机厂商于是展开了又一场“发动机大战”。
到1984年底，美国空军为ATF列出了更明确的指标。要求飞机具有1.5马赫的超音速巡航速度，起飞滑跑距离不超过610米，起飞总重量不超过22680千克，作战半径超过700海里（1300千米），能在9140米高度1马赫速度下作5g转弯，1.5马赫下做6g转弯，在3050米高度0.9马赫下能拉出9g瞬时转弯过载，在15240米高度1.5马赫下能做持续2g转弯，在海平面能在20秒内从0.6马赫加速到1.0马赫，在6100米或9140米高度能在50秒内从0.8马赫加速到1.8马赫，单机飞离成本不高过4000万美元（1985年币值，后来又进一步降低到3500万美元），生命周期成本不超过F-15。