P530 YF-17 F/A-18 的演进
ADF、F-XX 和 LWF
早在 1965 年，美国空军就开始了新一代高性能战斗机的方案论证，这其中包括重型截击/空优战斗机 F-X 和轻型“先进昼间战斗机”（Advanced Day Fighter，ADF）。F-X 为 40,000 磅重量级，将装备先进的精密雷达设备和远程雷达制导空-空导弹；而 ADF 则为 25 ,000 磅重量级，其推重比和翼载荷与米格-21 相比，至少应胜出 25%。ADF 的总体构想与朝鲜战争后导致 F-104A 出现的指导思想十分相近。
1967 年，2.8 马赫的米格-25“狐蝠”的出现给五角大楼的分析家们带来了恐慌，并且促使美国空军战斗机计划进行重新定位，而其中高性能再次成为首要的考虑因素。F-X 日后发展成为装备先进电子设备和远程导弹的 F-15“鹰”战斗机，而 ADF 却被暂时搁置起来。
ADF 的设想得以生存下来，得益于前战斗机教官约翰.博伊德（John Boyd）少校，以及在负责系统分析的助理国防部长办公室任职的文官皮埃尔.M.斯佩（Pierre M. Sprey）。他们两人都不喜欢现有的 F-X 设想，而倾向于一种相对简单的设计方案。1960 年代末，他们提出了 25,000 磅重量级的 F-XX 设想，这是一架具有高续航力的专门的空优战斗机，只装备最低限度的电子设备，也没有远程导弹。后来的研究把重量进一步减到 17,000 磅。这项设想遭到了众多反对意见，因为有些人把它看作是对现存的 F-X 计划的威胁。然而，五角大楼决定在较低的层次上继续 F-XX 项目，以备 F-X（即 F-15）项目出现延误。
1969 年，五角大楼在一份备忘录中建议空军和海军接受 F-XX，以分别取代 F-15 和 F-14，因为后两种飞机正变得日益昂贵。但两个军种都强烈反对这一提议，F-14 和 F-15 项目也依旧照常进行。
当时的国防部副部长戴维.A.帕卡德（David A. Packard，他于 1969 年随尼克松新政府上台）坚决主张恢复原型机竞争的做法，认为这是遏止新型武器系统费用持续上涨的出路所在。1960 年代，在国防部长罗伯特.麦克纳马拉（Robert MacNamara）的领导下，奉行的是“一揽子采购”（Total Procurement Package）的指导思想，一种飞机甚至在首架原型机试飞之前，就已经被批准投产，更不用进行设计方案的竞争性试飞。这导致了洛克希德 C-5A“银河”和通用动力 F-111 等颇具争议的飞机的产生。——这两种飞机的研制都遇到了耗资巨大、旷日持久等问题，而且一再地要求追加经费。而根据新的原型机竞争的指导思想，空军部长罗伯特.C.西曼斯（Robert C. Seamans）制定了一系列基本原则，以限制对每个新型武器项目的初始投入，并将初始性能指标和军用设计说明书都保持在较低的水平。1971 年之前，博伊德一直在空军原型机研究大队（Air Force Prototype Study Group）工作，从而得以在原型机竞争的思想重新开始时兴的时候，推广他的想法。
一个名为“轻型战斗机”（Light Weight Fighter，LWF）的项目此时进入了帕卡德的视线。1971 年 1 月 16 日 ，五角大楼向工业界公布了一项方案征集书（Request For Proposals，RFP），要求研制一种具有高推重比和高机动性能，总重不超过 20,000 磅的战斗机。设计并不追求与米格-25 相当的性能，而是把重点放在那些被认为是未来空战最有可能出现的情况：高度 30,000-40,000 英尺，速度 0.6-1.6 马赫。重点是转弯率、加速性和航程，而不是高速度。小尺寸被加以强调，因为在越南上空的战斗表明，仅仅依靠目视，要发现小尺寸的米格-17/21 十分困难。这份方案征集书确定了三个主要目标：飞机应当充分利用各项新兴技术；减少全尺寸发展和生产过程中的风险和不确定因素；提供较广泛的技术选择，以满足未来军用硬件方面的需要。
P-600 和 YF-17
诺斯罗普相信，它的 P-530“眼镜蛇”计划可以作为参与 LWF 竞争的基础，尽管前者迄今也未能吸引到任何顾客。参与竞争的方案公司编号 P-600。在外形上，P-600 与 1971 年时的 P-530 几乎一模一样，不同的是，P-530 根据设想是一种具有出色对地攻击能力的多用途战斗机，而 P-600 则是一种纯粹着眼于空战的验证机，除了一门机炮和翼尖的“响尾蛇”导弹外，没有其它武器。
P-600 将安装两台通用电气 YJ101-GE-100 涡扇发动机，单台加力推力 15,000 磅。J101 是 P-530 计划使用的 GE15 发动机的发展型。并列安装的两台发动机彼此挨得很近，从而可以减轻在一台发动机失效情况下的推力不对称问题。P-600 的最大起飞重量最初只有 21,000 磅，但很快就增加到了 23,000 磅。为了减轻重量，起落架和 P-530 相比要简单得多。同时，机体结构的很大一部分采用了石墨纤维材料，其中包括边条、副翼、襟翼、减速板、垂直安定面前后缘、方向舵和许多机身舱门。
YF-17 模型进行风洞测试
机头上方安装有空中受油接口。M61 机炮也从机头下方挪到了上方。
由于此时诺斯罗普管理层对线传操纵系统的可靠性有了足够的信心，这项技术就在 P-600 上得到了应用。
P-600 的座舱和 P-530 大体相同。它安装有一套利顿 LN-33 惯性导航系统。根据美国空军的要求，诺斯罗普不打算使用昂贵的多模式雷达，因此机头被设计成狭小的尖锐圆锥形状。不过 1974 年 4 月，诺斯罗普与罗克韦尔公司签订了一项合同，由后者负责提供一种紧凑型雷达，其相控阵天线可以安装在狭窄的机头空间内。