对于苦难深重的 F-35 阵营来说，2011 年 12 月日本宣布订购 42 架 F-35A 无疑是划时代的好消息。在眼巴巴盼望更多好消息的时候，英国反而推迟到 2015 年再决定批量订购 F-35，意大利宣布将采购量从 131 架降低到 90 架，澳大利亚在悄悄地另打主意采购 F-18E，加拿大号称要订购的 60 架 F-35 也是光打雷不下雨。在这样的情况下，韩国 F-X 计划的动向格外引人注意。
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日本自卫队 F-35A 想象图
韩国空军的主力是 F-16C/D 和 F-15K，现已装备 180 架 F-16C/D 和 60 架 F-15K。老旧的 F-5E/F 将由从 T-50 教练机发展而来的 FA-50 战斗机替代，但现存的 68 架 F-4E 也需要换代了。进入 21 世纪以来，韩国空军先后启动了 F-X 下一代战斗机计划的三个阶段，第一阶段的 F-X-1 选定 F-15K，在 2002 出资 36 亿美元订购了 40 架 F-15K，2006 年开始交货，2008 年交货完毕。第二阶段的 F-X-2 在 2008 年启动，由于阴差阳错的原因，达索“阵风”和苏霍伊苏-35 没有应邀参加投标，欧洲“台风”中途退出，只有波音 F-15K 成为孤家寡人的唯一投标者。韩国空军本意是再订购 40 架 F-15K，最后也只订购了 20 架，F-X-1 的 F-15K 是世界上 F-15 家族中首先使用通用电气 F110 涡扇发动机的，F-X-2 改用普惠 F100。F-15K 由 F-15E 发展而来，其原型 F-15C/D 是按照“一磅也不用于空对地”的专业空战战斗机设计的，但 F-15 宽大的机体、优秀的性能和强劲的载弹量使其成为天然的改装空对地能力的好料子。F-15E 保留了 F-15C 的空战能力，但极大地增强了对地攻击能力。美国空军继续用 F-15C（当然还有 F-22）承担制空作战任务，F-15E 主要用于空对地作战。盟国空军更加侧重同时发挥 F-15E 及其衍生型双用途的特点，F-15K 也是这样定位的。F-15K 没有采用主动电扫雷达，但电子设备和主动电扫天线相容，便于以后升级。
韩国空军的 Block 52 F-16D
F-15K 外挂武器展示
为了替换现存的 68 架 F-4E，第三阶段的 F-X-3 已经启动，计划出资 78.6 亿美元，订购 60 架战斗机，2014 年开始交货。波音 F-15SE、欧洲“台风”、洛克希德 F-35A、萨伯 JAS-39 已经表示有意竟标，达索“阵风”再次缺席，俄罗斯的苏-35 也缺席。达索“阵风”缺席是合理的，韩国和美国关系紧密，已经装备了 F-15K，“阵风”一点希望也没有。俄罗斯的苏-35 曾参加过 F-X-1 的竟标，但入选希望比达索“阵风”还要低。俄罗斯已经向韩国出口少量 T-80 坦克和 BMP-3 步兵战斗车，但那是抵偿债务，正好用于对抗演习中的红军，批量采购高性能战斗机就是另一回事了。俄罗斯对此也明白。
韩国空军的 F-4E
欧洲“台风”的情况差不多，不过韩国已经装备英国“大山猫”直升机，欧洲对技术转让的门槛比较低，建议最初 10 架在欧洲制造，后 24 架依然在欧洲制造，但开始采用韩国制造的部件，最后 26 架在韩国组装，大量采用韩国制造的部件。韩国有意通过 F-X-3 提升航空科技，欧洲“台风”至少还有一线希望。萨伯 JAS-39 的优势在于成本相对低廉，但 JAS-39 是轻型战斗机，替代 F-4E 不合适。JAS-39 是接替 F-5E 非常合适的候选，但是这已经被韩国自己的 FA-50 占位。替换 F-5E 也不是 F-X 的定位。欧洲这两家基本是陪太子读书。2011 年 7 月 20 日，韩国国防采购局发言人宣称，苏霍伊 T-50 有意参加竞标。T-50 的试飞还未完成，量产型交付最乐观的情况下也要 2016 年开始，而且和韩国的装备体系根本不相容。不出意料的话，这也将是意愿多于行动。
苏霍伊 T-50 有着太多的变数
韩国曾经雄心勃勃地想用自己研制的隐身战斗机替换 F-4E，代号 KF-X 计划已经启动。但隐身战斗机技术门槛太高，相关科技的技术也不现实，韩国只得打消了这个雄心。KF-X 计划还在继续，根据已经透露的模型，将为单发、单座，采用鸭式布局、外倾双垂尾、加莱特进气口，但重点转移到轻型战斗机，用于在 2020 年以后接替 F-16。F-X-3 回到从欧美购买，真正竞争者只有美国的两家：波音 F-15SE 和洛克希德 F-35A。
KF-X 风洞模型
不管韩国在军事上如何雄心勃勃，抵御北方进攻永远是最重要的军事使命，空中力量不仅要控制朝鲜半岛的天空，还要压制来自北方的攻击。
北方的空军相对弱小，勉强可算先进的只有 40 架早期米格-29，在数量上占主力的约 60 架米格-23 和约 200 架米格-21 已经落后。没有外界的强力介入的话，韩国空军的 F-15K、F-16C/D 的强力扫荡有望在第一时间里控制朝鲜半岛的天空，挑战主要来自地面。
朝鲜空军的米格-29
北方的远程炮兵靠前部署在三八线附近，汉城到仁川的政治经济心脏地区都在射程之内。北方还在研发射程更远的大口径火箭炮，据认为射程可以高达 300 公里，将小半个韩国都置于射程之内，构成严重威胁。北方还拥有号称百万大军，在朝鲜战争初期，曾差点把李承晚政权赶下大海，韩国军方对此没齿难忘。但战术层面的空中火力支援不是 F-X-3 的重点，韩国陆军的 AH-1 攻击直升机和空军的 F-16 都是现成的平台。
北方的防空力量在规模和质量上都不能和一些中东国家相比，大量的 SA-2、SA-3、SA-4 已经落后，但新增的 SA-17 是十月战争中大出风头的 SA-6 及其后代 SA-11 的改进型，射程更远的 SA-10 的性能至少不低于美国“爱国者”防空导弹。这些先进防空导弹用于保卫平壤和导弹、核设施，并可以为地面机动打击集团提供防空保护伞，是韩国空军在战时不得不认真对付的目标。更重要的是北方的弹道导弹和核武器。北方是否具有实战级核能力是一个有争议的话题，但北方的弹道导弹能力是已经证实的，韩国全境都在北方的导弹攻击范围之内。萨达姆在海湾战争期间向沙特和以色列发射的“飞毛腿”导弹没有实现任何有军事意义的战果，但对于盟军作战资源的牵制是有目共睹的。