2010年5月9日，俄罗斯官方在首都莫斯科的红场隆重举行了卫国战争胜利65周年的纪念活动。在盛大的阅兵式上，参加空中展示的各型飞机和直升机共有127架，全部都是现代作战装备，编成16个空中方队飞过红场上空。其中，除了象苏-34战斗轰炸机、图-160战略轰炸机、米-28武装直升机等已为人所熟知的型号外，还有一架头上顶着“大鼓包”的大型运输机在4架米格-29战斗机陪伴下驶入人们的视野。尽管通场的时间只有短短几十秒，这架飞机还是成为胜利日阅兵式上最令人瞩目的焦点之一，它就是首次在公开场合高调亮相的伊尔-80空中指挥机。
伊尔-80在米格-29的护送下参加阅兵式
末日飞机
身为此次出场的众多现役机型当中最为神秘的一员，伊尔-80其实已经算不上是俄罗斯武装力量的新式装备了，而是冷战时期“恐怖均势”下的产物。只是由于它身份特殊，长期以来极少有曝光的机会，外界至今仍知之不多。在苏联与西方阵营紧张对峙期间，大规模核战争的阴影挥之不去。为了确保在地面和地下的指挥机构遭到核打击后，国家领导人仍能有效地掌控全局，有必要设立多个空中指挥所，供军政高层及时登机疏散并保持实时指挥的能力。这种以大中型飞机为载体的空中指挥所配备有完善、可靠和安全的通信联络设备，无论位于空中或地面，均可实施指挥，不仅适用于核大战，在常规战争或紧急事件中也能发挥一定的作用。在突发情况下，空中指挥所可以按需要搭载相关人员，迅速飞往指定空域，对作战部队进行调度和指挥。它们也可以作为地面或海上指挥中心的辅助环节，担负诸如情报传输和通讯中继之类的任务，以保障指挥系统的不间断和全方位运作。
空中指挥所具有使用灵活、机动性强和活动范围广等特点，既可以列为现有固定式指挥系统的备用设施，也可以随时填补指挥链上未能覆盖到的真空地带，因而受到各军事大国的普遍重视。根据执行任务的性质不同，空中指挥所通常划分为国家级、战略级和战术级，平时处于不同的待命状态。伊尔-80就是属于最高级别的国家级空中指挥机，有权动用它的只能是前苏联或俄罗斯的最高层政府和军队领导人，必要时将从空中对陆基、海基和空基战略核部队实施指挥和控制，因此长期处于严格的保密状态下也就不足为奇了。而正由于这类飞机最初是为全面核大战的爆发而准备的最后手段，媒体就形象地称之为“末日飞机”。
俄罗斯现有4架伊尔-80空中指挥机，序列号分别是86146、86147、86148、86149，图为早期涂装式样，机身两侧还有苏联民航的文字
神秘出炉
伊尔-80脱胎于前苏联伊留申(Ilyushin)设计局在1970年代研制的伊尔-86干线运输机，编号的大小并不说明它们的先后关系。伊尔-86是前苏联出产的第一种大型宽体客机和第一种翼下吊挂形式的客机，采用四发动机、双通道客舱的布局，全经济舱可乘坐350人。该机在设计上与西方同类机型基本相同，但为了适应苏联和东欧地区航空运输的条件，在发动机短舱、起落架和机舱设置等方面有独到之处，可进行短距起落，还可使用未经铺设的跑道。只是由于当时苏联缺乏高性能的高涵道比涡轮风扇发动机，设计时又被高层指令要赶在1980年的莫斯科夏季奥运会前投入使用，导致伊尔-86的部分指标不尽人意，如航程偏短（最大航程不到5000千米）、噪音较大等，限制了其使用范围。不过该机在安全性上倒是有着值得骄傲的记录，至今没有发生过惨痛的运营中坠机事件。最严重的一起事故还是发生在2002年，一架伊尔-86从莫斯科起飞后不久坠毁，导致14人死亡，而当时机上没有普通乘客。
伊尔-86是前苏联的第一种大型宽体客机
伊尔-86的第一架原型机于1976年12月22日首次升空，1979年9月24日前苏联民航部门接收了首架伊尔-86，到次年12月26日开始投入运营。该机的垂尾和平尾等少数组件由波兰合作生产，主要部件的制造和最后的总装在前苏联完成，到1990年代初停产时共出厂了106架，大多是提供给前苏联民航部门用于2000～3000千米距离的高密度航线和中、短程国际航线。除了由民用航空公司使用外，伊尔-86还被用作政府要人专机和军用运输机，这种军用型就被北约组织赋予代号为“弧形”（Camber，C开头代表运输机类)。此外，作为大型宽体客机，伊尔-86也有足够的潜力被改装成可适应核大战环境的空中指挥所。
据后来的资料披露，第一架选作空中指挥机的伊尔-86在1985年夏季开始进行试飞，到1987年3月5日完成改装测试，并于当年交付军方使用。当时，生产编号为042、043、046和048的4架伊尔-86被先后改装成空中指挥机, 但机身上仍采用类似于民用飞机的注册号码，分别为SSSR-86146至86149。直到1992年，西方观察家才首次证实这一特种飞机的存在。而外界对其机型编号就莫衷一是，多称之为伊尔-80，也有的认为是伊尔-87，或者将其称为伊尔-86VKP（VKP是俄文ВКП即“空中指挥所”的缩写），有时会混淆为伊尔-86VPU空中控制机。北约组织给它起的代号是“大圆顶”（Maxdome，M开头代表杂类机型），据称在俄罗斯军方内部则被命名为“Aimak”（蒙古语中的“部落”之意）。
外观涂装很普通的伊尔-80却是不折不扣的“末日飞机”
伊尔-80倒不是唯一的一种苏制空中指挥机。同时期还有两架伊尔-76MD型“耿直”(Candid)四发军用运输机被改装成伊尔-76VPK（或称伊尔-82）空中指挥/通讯中继机，机身编号分别为CCCP-76450和76451。该型机的改装完成时间比伊尔-80稍晚，机头原有的玻璃舱罩被雷达整流罩替代，机头上部同样带着一个“大鼓包”。伊尔-82通常负责通信联络工作，配合伊尔-80执行值勤任务，但目前似乎已不常飞行。
由伊尔-76改装而成的伊尔-82同样头顶“大鼓包”
半遮其面
即使在苏联解体、冷战结束后，核战争的危险已经下降到最低程度，伊尔-80仍然是“犹抱琵琶半遮面”，外界只能从为数不多的资料和图片中进行猜测和分析。在外观上，伊尔-80始终保持着最普通的民用航空的涂装和标识，只是把苏联时期的机身号码改为以代表俄罗斯航空的“RA”开头，86146至86149的序列号都没有变化。与A-50等预警飞机的作用不同，空中指挥机的任务主要是接收各种情报信息，供机上领导人分析决策，并向陆海空作战部队下达命令。因此伊尔-80背上并没有驮着大蘑菇似的雷达天线，取而代之的是机头上部沿着纵向隆起的长条形整流罩，约有1.5米宽，内置卫星通信(SATCOM)天线，这也是它最容易辨认的外部标志。机背上还有多个刀片形凸起，应该分别属于高频(HF)、甚/超高频(V/UHF)通信和卫星导航等专用天线。垂直尾翼根部还向前延伸出一道细长的整流罩，而且在尾部的机腹下也有沿中线左右对称分布的整流罩。此外，机尾右侧下方装有向后伸出的绞盘架，用于收放甚低频(VLF)通信拖曳天线，可与在深海中巡航的战略导弹核潜艇保持联系。