一. 前奏

　　1941 年初，虽然美国还置身于世界大战之外，但成为“民主国家兵工厂”的战略决策和美国军方不断加强的备战措施，使美国国内大批相关企业都开始抓紧生产和研制各种新型军事装备。此时，传统的海军飞机供应商格鲁门飞机工程公司正致力于三种海军飞机的批量生产：F4F“野猫”舰载战斗机、JRF“鹅”和 J4F“水凫”水上飞机。同时，TBF“复仇者”舰载鱼雷机的原型机已接近完成，很快就要投入生产。除上述型号外，格鲁门公司的试验场上，还在测试两种双发单翼战斗机：为海军研制的 XF5F-1 及其陆军航空队型号 XP-50。

JRF“鹅”

J4F“水凫”

　　格鲁门公司是在 1938 年获得为海军研制新一代舰载战斗机合同的。为了说服海军接受自己大胆的双发设计方案，格鲁门公司颇费了一番口舌。他们不厌其烦地向海军强调：双发单翼战斗机相对于海军以前那些老式的双翼单发战斗机来说将是一次革命性的突破。新飞机在完成作战任务以及安全性方面，都将因为多了一台发动机而拥有显著的优势。而在飞行和起降时，双发机具有比单发飞机好得多的视野，这对于在航母上起降而言，是极其重要的。此外，双发飞机在飞行性能方面，诸如速度、爬升率、航程等项，都将有不俗的表现——根据测算，新的双发战斗机的海平面最大时速可达惊人的 616 千米/小时！实用升限则将超过 10,000 米。如此前景自然令海军心动不已。当然格鲁门也并非信口雌黄。设计中的 XF5F 采用两台莱特 XR-1820-40/42 型 1,200 马力发动机，驱动寇蒂斯恒速螺旋桨。这样的动力配置在当时确实非比寻常。飞机的武备采用 2 挺 12.7 毫米机枪加 2 挺 7.62 毫米机枪。机枪全部集中在机身前部，这样既可以集中火力，也方便了武器维护。如果说枪炮火力有些平淡无奇的话，那么 XF5F-1 的另一种武备可称之为独门密器了。格鲁门的设计方案中，将在飞机外翼段设置挂点，两侧翼下共装载 40 枚 1.8 千克重的反飞机炸弹！

　　无独有偶，美国陆军航空队方面也注意到了格鲁门为海军提供的新颖设计。在评估了该方案的潜力后，陆军航空队于 1939 年 11 月 25 日和格鲁门公司签订了研制一架原型机的合同，飞机编号为 XP-50。在 XF5F 的基础上，XP-50 的机翼被改为中单翼，前机身加长，以容纳前起落架——这让 XP-50 成为当时还很少见的采用前三点式起落架的飞机。飞机的动力装置为 2 台莱特“旋风”R-1820 涡轮增压发动机，单台功率为 1,200 马力，同样驱动寇蒂斯恒速螺旋桨。XP-50 的武备集中在机鼻处，包括 2 门 20 毫米机炮，各备弹 60 发，2 挺 12.7 毫米机枪，各备弹 500 发。此外，外翼段下可挂载 45 千克炸弹。飞机还计划装备自封闭油箱和座舱防护装甲。从有限的几次试飞情况看，XP-50 的表现不凡。最大飞行速度达到了 680 千米/小时！升限达 12,340 米，初始爬升率为 1,394 米/分，航程估计可达 780 千米。

　　XP-50 原型机于 1941 年 2 月 18 日首飞。它似乎已成为陆军新型截击机强有力的竞争者。但就在同年 5 月 14 日，飞机在长岛上空试飞时，涡轮增压器突然爆炸，试飞员鲍伯.霍尔不得不弃机跳伞。霍尔最终安然获救，但 XP-50 的生命就此终结了。原本可能属于它的位置被日后大名鼎鼎的 P-38“闪电”所占据。

　　而在海军方面，虽然有另外一个名字，但 XF5F 似乎也得不到上天的眷顾。从 1940 年 4 月 1 日首飞开始（愚人节首飞？不吉利哦），直到 1944 年 12 月 12 日原型机在试飞中坠毁，XF5F 就始终被各种各样的技术问题纠缠不休。发动机冷却，飞行控制，起落架……，诸多问题使 XF5F 大多数时间只能趴在地面上。而且作为舰载机，XF5F在设计上有一个重大缺陷：出于平衡两台发动机重量的考虑，飞机前机身被设计得很短，两台发动机伸出在座舱前方两侧，使飞行员在这两个方向上的视野受到很大影响，再加上后三点起落架的设计，以致于飞行员在模拟着舰时根本无法看到着舰信号官发出的指令（这一点颇具讽刺意味，格鲁门当初向海军强调的双发飞机的优势之一就是起降视野好）。上述诸多问题，加上海军方面雪上加霜般地不断调整设计要求，最终使这种双发舰载机没能走出原型机阶段。不过，格鲁门和海军也并没有白忙活一场。因为在研制过程中获得的经验教训，不久之后还是发挥了应有的作用……

二. 研制历程

　　事实上，还在 XF5F 磕磕碰碰进行试飞时，海军就决定不把所有鸡蛋都放在一个篮子里。一方面，海军要求格鲁门公司在其 XF4F-3 的基础上，设计一种新型单发舰载战斗机，以便于在双发方案无法顺利实现（看起来是肯定的）时能向海军提供一种优于 F4F“野猫”的新式飞机。这就是日后大名鼎鼎的 F6F“地狱猫”。另一方面，双发舰载战斗机的构想也没有被放弃。“埃塞克斯”级航母的后继型母舰（即日后的‘中途岛’级）已在拟议设计之中。这种大型航空母舰无疑需要更为强大的舰载战斗机。1940 年 12 月底，经过和格鲁门公司的长时间磋商，海军决定让格鲁门就新型舰载战斗机提交一份非正式的设计方案。格鲁门方面将这个新设计定名为 51 号方案，设计团队由格鲁门的老将迪克.胡顿领衔，鲍伯.霍尔（他不仅是试飞员，也有很深厚的航空工程背景）也是其中之一。稍后另一名飞行员兼设计师哥登.以色列也加入了进来。由于有了研发 XF5F 和 XP-50 的经验，格鲁门的设计师们认定，单翼双发并采用前三点式起落架的设计，将是回应海军方面要求的高速、远程、重武装舰载战斗机的最好的答案。