1945 年某日，战火纷飞的西欧上空，一架 P-47 战斗机向莱茵河上的一座桥梁俯冲而下，击毁了正试图冲过对岸突破盟军阵地的“虎”式坦克，然而当“雷电”得手后拉起时，飞行员却隐隐感到身后隐藏着难以摆脱的危险。忽然，伴随着尖厉的呼啸声，一片巨大的黑影喷吐着灼热的尾焰，以惊人的高速冲破硝烟直逼而来……微软《战斗飞行模拟3》（Combat Flight Simulator 3 - CFS3）里的这一幕，让 Go 229 震撼性地出现在玩家面前。那么这究竟是一种怎样的神秘战机呢？
第三帝国最后的“幽灵”——Horten Ho IX / Gotha Go 229
在 CFS3 的“秘密武器”列表上，如果要把 Go 229 排在第一位，想必不会有太多人提出异议。即使是见多识广的航空迷，第一眼看到这样一架造型前卫不输于 B-2 的战斗轰炸机，也会不由得发出惊叹，而当你知道这是早在六十年前就成功升空的第一架纯飞翼喷气机时，恐怕感受到的就该是震撼了。
对飞翼机（Flying Wings / Nurflügels，也称全翼机）的研究由来已久，19 世纪末期就有不少理论探讨，在上世纪 20～30 年代航空业的“黄金时代”中，苏联的鲍里斯·I·切拉诺夫斯基（Boris Ivanovich Chernanovski）、美国的约翰·K·诺斯罗普（John Knudsen Northrop）等人都在进行飞翼实用化的探索，前者于 1924 年研制出世界上第一架飞翼机，1926 年成功试飞了 БИЧ-3 型，1930 年后又陆续有 БИЧ-7/7A/11 等型号面世，后者也于 1929 年将“1929 飞翼”（X-216H）首次送上蓝天。
而在德国，除了亚历山大·利佩什（Alexander Lippisch，即后来 Me 163 的设计者）外，年轻的霍顿兄弟——沃尔特和雷玛（Walter / Reimar Horten）也开始崭露头角。霍顿兄弟从小就向往能设计出飞得既高又快的飞机，之所以痴迷于飞翼，是因为他们坚信只有这种单纯以机翼容纳乘员和动力系统，取消机身（或者说是翼身融合）、水平尾翼和垂直操纵面的布局才能最大程度地消除阻力。除了要解决稳定性问题外，飞翼的方向控制可以通过副翼、襟翼和扰流片等部件的组合作用来实现。从利佩什研制的三角无尾机中获得灵感，30 年代早期兄弟俩制作出了 Horten I（Ho I）木制滑翔机，当时他们还不到二十岁，此后陆续试制了一系列无动力或带动力的载人飞翼机以不断积累经验。纳粹上台后为重整军备而对航空业的大力支持为他们创造了有利的客观条件，当然代价也在所难免，1937 年 Ho V 首飞时就发生事故，哥俩一个伤了下巴，一个磕了牙齿，不过有付出也有收获，Ho V-B 在 1938 年的成功试飞就比诺斯罗普的同类型号 N-1M 早了两年。（图为 1929 年沃尔特在试验模型）
三角形的Ho I滑翔机 沃尔特（左）、雷玛和他们的早期成果
1936 年霍顿兄弟加入德国空军后（霍顿家是三兄弟，当时沃尔特曾短期加入过 Bf 109 战斗机部队，后来在不列颠战役中有击落 7 架的战绩，雷玛也接受了训练但没有参加实战而是负责技术工作。另一个兄弟 Wolfram 则在 He 111 上被击落于敦刻尔克），就开始考虑飞翼在军事上的用途，欧战爆发后甚至设想用大型飞翼滑翔运输机实施入侵英国的“海狮”计划。在 1941～1943 年间，他们着手研究飞翼战斗机的潜力，并且与走在时代前面的其它设计师一样，也意识到应该采用新型动力装置才能使飞机性能突破现有的水平，因此特意通过 Me 262 等项目了解喷气发动机的各种数据资料，计划先制作无动力的原型机，进行滑翔试验后再以此为基础配置喷气动力系统，这一构想就是 Horten IX（Ho IX）。
作为空军军官和飞机设计师，霍顿兄弟不难有机会与德国空军高层直接接触，特别是他们的设想正迎合了帝国元帅赫尔曼·戈林提出的“1000³ ”概念（即新研制的战机必须达到载弹量 1,000 千克、时速 1,000 千米、作战纵深 1,000 千米的性能指标，否则不予支持），很快得到了空军一把手的首肯，在哥廷根（Gottingen）建立一个特殊部门称为 Sonderkommando 9 / Luftwaffenkommando IX，开始项目的实施。
一开始 Ho IX 的研制是在秘密状态下进行的，可以说是德国版的“臭鼬”工程，甚至连德国航空部（Reich Luftfahrt Ministerium - RLM）也并不知情。不过纸包不住火，到 1944 年初还是被航空部发现了，并以未经协商批准为由下令停止项目。霍顿兄弟当然继续走上层路线来游说当权者，加上此时戈林通过情报得知美国的诺斯罗普也在进行类似的飞翼项目，而且整个战局也开始对德国不利，因此没多久他们就获得了正式的官方支持，项目编号为 RLM-Number 8-229，反而得以加快原先的进度。
无动力的 Ho IX V1 及试飞员 Heinz Scheidhauer
1944 年 3 月 1 日，第一架无动力的原型机 Ho IX V1（"V"代表"versuchs"即"experimental"）被拉出位于哥廷根的厂棚，由一架亨克尔 He 45 牵引升空进行滑翔试验，在 V1 上负责操纵的是 Heinz Scheidhauer，5 天后换用更大的双发 He 111 作牵引机。由于缺乏座舱增压系统，当时曾为飞行员专门设计了一套特殊的高空增压服，但实际上没有使用过。数次的成功试飞验证了这项前卫设计的可行性，此后 V1 被运到柏林附近的奥拉宁堡（Oranienburg）继续进行测试，结果也相当令人满意，德国航空测试机构（Deutsche Versuchsanstalt für Luftfahrt - DVL）在 4 月份的报告指出这是一具不错的武器平台。受此鼓舞，计划装上动力系统的第二架原型机 V2 也在紧锣密鼓地建造中，但由于原定选用的 BMW 003 型喷气发动机因各种原因未能及时提供，只好改为 Me 262 上使用的容克斯 Jumo 004 型发动机。不过当第一对 Jumo 004B 运到时，霍顿兄弟发现其直径比机体上预留的大了 200 毫米，不得不改动相应的设计，翼展也从 16.1 米扩大到 21.3 米，以尽可能保持原有的气动外形。