引言
军用航空领域目睹了红外（IR）技术的某些最重大的进展。军机飞行员现在已能借助于红外成像设备来减轻在微光及夜间状况下飞行的某些风险。该项技术是基于测量一个物体相对于其背景所散发的热能。红外设备可以分辨热辐射的微小差异，并在显示器上展现热成图像。这就赋予人透过完全黑暗、浓雾及其它低能见度状况而看见物体的能力。在军用航空中，该红外景象通常是显示在飞行员在飞行时必需参看的一个小屏幕上，其结果类似于观看监视摄像机常用的黑白电视小屏幕。其最大差别在于，飞行员所看到的，不是可见光在屏幕上呈现的图像，而是红外光所呈现的图像，以及红外世界的景象。将此种热传感功能引入飞机座舱的意义非同小可。在此之前，军机飞行员往往由于对外部视界及周围地形所知甚少或全然不知而降低夜间行动效果。而今借助于红外传感器便可获得有关当前飞行环境的详尽而清晰的景象。
在F-16战机上，红外传感器是纳入所谓的“前视红外系统”（FLIR）中。F-16的FLIR是一种向前看的传感器，因为它是安装在主要用来观看飞机正前方景象的位置。将其称为前视传感器的另一种意义在于，它是通过飞机的“平视显示器”（平显）将图像显示给飞行员的。举例来说，飞行员笔直向前看就可以观看外界的红外图像，而不必低头俯视嵌装在座舱某处的小屏幕。
背景
前期FLIR技术最初是由美国海军开发，用以辅助识别和定位敌方目标。这些早期系统既粗大笨重、又耗费资金。将现代FLIR引入军用飞机是受到技术进步（例如体积缩小、重量减轻和费用降低；以及性能改进）与战斗需要的双重影响。在1965年，美国军方现实的战斗需要就是赢得越南战争。战事进行到当时的阶段，作为敌方的越共在夜间占了上风。南越军队的前哨基地经常遭受越共夜袭骚扰。尽管美国拥有一支包括149架直升机在内的非常干练的空中力量，越共却几乎总是能够听到飞机的噪音，当直升机飞临时迅速撤退。为了扭转越南夜战的局面，有人建议采用一种低噪音的侦察机，在夜间从近乎危险的低空飞临越共头上，使用当时流行的夜视装置技术来监视敌军。该项使命的结果就是开发出“静星”型（Y0-3A Quiet Star）侦察机。“静星”于1968年1月抵达战区，很快就开始执行战斗飞行任务并大获成功。坐在该飞机前部的观察员能够识别许多目标，特别是湄公河上自柬埔寨顺流而下的越共补给船。观察员最初是手持“星光”（Starlight）手提式观测镜来帮助他们捕获目标。“星光”观测镜是从第二次世界大战时最早开发、基于图像增强的一项技术发展而来。
在滑翔机基础上研制的Y0-3A Quiet Star
AN/PVS-2“星光”夜视镜，可安装在轻武器上作为瞄准镜使用
图像增强装置收集来自月光和星光的环境光线，然后将其强化。这种系统的操作原理是放大近红外线与可见光频谱的光线，从而导致现代夜视镜（NVG）的发明。随着图像增强技术在越南战争开始用于军用飞机，中波红外传感器也开始在军用飞机派上用场。历史表明，NVG与FLIR这两种极大增进军用夜航行动能力的技术自越南战争起就分道扬镳了。这两种技术的主要差别在于所要求的操作波长不同。如上所述，NVG要求至少有微量的环境可见光存在，而且不得有任何物体（如雾、烟、尘粒或阴霾）遮蔽能见度。而FLIR却全然在中波红外线范围内操作，不要求环境光存在，因而在完全黑暗或能见度被遮蔽的情况下也能看见。
后期Y0-3A上安装的微光夜视转塔
第一台真正的FLIR是1964年由德州仪器公司（Texas Instruments）制造的。该装置有一镜头，可将红外信号聚焦于180只由氦冷却的红外探测器，这些探测器又将信号供给放大器，驱动180只发光二极管。由此产生的图像在一只阴极射线管显示出来，类似于黑白电视图像。六十年代末到七十年代初，在与德州仪器公司研究开发这些红外传感器的同时，美国军方却在探寻把该种技术应用于实战的途径。
PAVE
1965年，空军初步开发一种能用于其战机上的低成本制导炸弹。为协助这一努力，德州仪器公司在佛罗里达州埃格林空军基地（Eglin AFB）的兵器开发试验中心进行了一系列试验，这些试验涉及使用激光技术来制导自由下落的炸弹。这项机密使命的代号为PAVE，并由此开创了后来成为一系列传感器和精确制导炸弹研发的先河。
初期的PAVE传感器是以吊舱形式出现的激光跟踪与激光指示系统。PAVE ARROW、PAVE BLIND BAT、PAVE FIRE、PAVE GAT 和PAVE SWORD就是空军在战机上应用激光技术以发现和摧毁目标的早期实例。然而PAVE KNIFE系统代表了空军将目标定位系统与激光指示器作为部件合并应用于同一航空控制系统之内的首次尝试。PAVE KNIFE，又称为AN/AVQ-10，挂载于F-4D战斗机的内侧悬臂上。它带有一个稳定的孔径瞄准（bore-sighted）电视摄像机和一个激光指示器。电视摄像机装有一个可用于夜间行动的微光系统，但极少使用。
AN/AVQ-10的体积堪比副油箱
使用PAVE KNIFE系统的战斗任务自1968年开始，由第8战术战斗机联队从泰国乌汶（Ubon）起飞前往越南作战。然而F-4战机使用PAVE KNIFE的最知名战例是定点轰炸河内市的杜梅（Paul Doumer）红河大桥。该桥已遭受过F-105战斗轰炸机群的反复袭击，一次出动架数多达36架，甚至50架。所有这些袭击都采用非制导炸弹，并成功炸塌了部分桥梁，但每次大桥都被修复。1972年5月10日，8架装有PAVE KNIFE的F-4战机以激光制导炸弹直接命中炸毁了大桥的一孔桥梁。这次使用相对较少资源的成功袭击使美国军方的注意力集中在这一途径上，重点于是放在如何造出更优越的目标定位系统来配合更精确的武器。
F-105多次轰炸杜梅大桥无果
动用激光制导炸弹才解决问题
被激光制导炸弹彻底摧毁的杜梅大桥
空军为改进PAVE KNIFE的目标定位性能而迅速采纳了PAVE SPIKE（AN/AVQ-12）。这是一种更加小型化、轻型化的目标定位吊舱，并设计挂载于F-4战机上。空军于1974年到1979年间从西屋公司（Westinghouse）购买了156套该装置。尽管PAVE KNIFE确实采用了红外传感器和激光测距仪等新性能，但是这种吊舱的夜间能力仍然有限。