CV-67 肯尼迪号徽章
CVW-3 第三航空团徽章
VF-32“剑士”中队徽章
1989 年 1 月 4 日的早上，肯尼迪号航母编队正在地中海克里特岛（希腊东南沿海的一个岛屿，位于地中海东部）附近海域游弋。两架由航母上起飞的 F-14A“雄猫”战斗机正在空中执行战斗巡逻任务，为即将进行实弹攻击演习的 A-6 攻击机群提供空中保护。这两架 F-14A 隶属于约翰 肯尼迪号上第三航空团的 VF-32“剑士”中队，代号分别为 AC-204 和 AC-207。长机 AC-207（出厂编号 159610）的飞行员约瑟夫 伯纳德少校，领航员为当时担任第三航空团团长的斯蒂芬 科林斯中校。僚机 AC-204（出厂编号 159013）的飞行员为VF-32中队的中队长赫曼 库克中校，领航员尼奥 伊艾特少校，这样的 F-14A 双机编队可谓超豪华阵容。
虽然名义上这两架 F-14A 是为 A-6 攻击机群提供保护，但其真正任务是为一架 RC-135 电子侦察机护航。当时，这架 RC-135 正沿着利比亚海岸线飞行，监视利比亚方面对美军演习行动的反应。所以 F-14A 上的飞行员都很清楚，与利比亚战斗机随时都可能发生冲突。临近中午的时候，美国 E-2C“鹰眼”预警机的雷达探测到有两架利比亚飞机从利比亚东北部港口城市托布鲁克（二战期间，德国非洲装甲军团司令“沙漠之狐”隆美尔在此一举击溃英国北非军团主力）的阿尔邦布空军基地起飞，正向 A-6 攻击机群飞来。得到预警后，A-6 攻击机群迅速离开了危险区域，而 F-14A 双机则接到命令前往拦截。
VF-32“剑士”中队的F-14A 和 E-2C“鹰眼”预警机
上午 11 时 57 分，F-14A 双机正飞行在 6,100 米的高空。这时，长机 AC-207 的领航员科林斯中校在雷达屏幕上发现了这两架利比亚飞机。这些“妖怪”（美国飞行员经常将任何潜在的敌对飞机称作妖怪 Bogey）当时高度为 3,000 米，距离 F-14 只有 72 海里。于是 F-14A 双机开始加快速度，径直向利机飞去。接着两架利比亚飞机降低高度至 2,500 米，速度为 800 公里/小时。为了避免发生冲突，AC-207 开始右转 40 度，并完成了一个小筋斗机动。F-14A 的这一动作明确的告诉利比亚人：我们不想与你们发生冲突，此时距离利机只有 61 海里。但令美国飞行员极其吃惊的是，利比亚飞机也进行了快速的急转动作以恢复与 F-14A 的机头相对的状态。米格机通常携带有雷达制导的 AA-7“顶点”空空导弹（苏联当时的编号为 R-23）和 AA-8“蚜虫”空空导弹（苏联当时的编号为 R-60）。“蚜虫”导弹是用来追踪敌机发动机喷气口排出废气的热源来锁定目标的，而“顶点”导弹则被用作迎头攻击。
11 时 58 分，AC-207 左转 20 度的时候，利机也跟着实施了机动，向右闪去。随即，两架 F-14A 开始一起降低高度至 1,000 米。这样位置较低的 F-14A 可以利用 AWG-9 雷达对利比亚飞机有个更清楚的观察，而处于高处的米格机上的苏制机载雷达则要受到海面杂波的强烈干扰。很快，这两架利比亚飞机被证实都是米格-23MF“鞭挞者”变后掠翼战斗机。
当双方距离只有 53 海里的时候，AC-207 和 AC-204 再次向左方转去，高度也已经下降至 900 米。突然，米格-23MF 开始加速扑来，于是F-14A 双机也开始加速，并右转 30 度。在地面雷达引导之下，两架米格-23MF 始终用机鼻对着 F-14A，摆出一种空中决战的态势。在此其间，美国海军的 E-2C 预警机监听到利比亚地面控制人员多次命令米格机的飞行员要紧紧咬住“雄猫”。
很快，两架 F-14A 锁定了米格-23MF 编队，但利比亚人依然沉着的、坚定的向美国人飞去。一般情况下，当利比亚战机被 F-14A 的 AWG-9 雷达锁定后，其机舱内的报警系统会响个不停。接下来利比亚飞行员会向地面指挥人员汇报自己已经被 F-14A 锁定，而利比亚地面人员则马上会告诉飞行员立刻结束任务返回基地。虽然此前许多次拦截利比亚飞机都是这样的结果，但这一次情况却发生了根本性的变化，美国人惊奇的发现利比亚飞行员一直没有向地面发送任何告警信息。F-14A 的机组成员、E-2C 上的空中管制人员和航母上的战术司令部的指挥人员简直不敢相信会发生这一幕，因为米格机的这种行为无异于自杀。
当 F-14A 距离米格-23MF 只有 35 海里的时候，战术司令部向 E-2C 预警机上的空中管制员发出了黄色警示，随即“鹰眼”马上向“雄猫”进行了转达。根据美军交战规则 RoE（Rule of Engagement）的相关规定，空中作战时的警示分为三个级别：白色警示，表示此时敌机不大可能进行攻击（可以解除警报），但己方战机可以在自卫的情况下攻击，或按确指挥官的口头命令进行攻击；黄色警示，表示此时敌机极有可能进行攻击，己方战机攻击已经确认为敌机的目标；红色警示，表示此时敌机的攻击即将来临或正在进行中，己方战机可以攻击除友机之外的任何空中目标。白色警示一般在和平年代使用，而红色警示则在发生大规模空战的时候使用，此时 AIM-54“不死鸟”远程空空导弹就可以派上用场了。按照舰队战术司令部的命令，如果米格-23MF 显示出敌意，那么此时 F-14A 可以对其进行攻击。
长机 AC-207
僚机 AC-204
进入黄色警示状态后不久，米格-23MF 开始进行第三次机动，并下降至 2,100 米。F-14A 再次右转，偏离利比亚飞机的航向。中午 12 时，AC-204 发现自己已经被米格-23MF 僚机的雷达锁定，座舱内的警报声响个不停，此时双方之间的距离只有 27 海里。AC-207 和 AC-204 于是改为平飞，稳稳的向米格机飞去。米格-23MF 又接连进行了两次机动，最后机头又成功的对准了 F-14A，此时双方的距离缩短为 20 海里。