E-3A预警机是北约方面首款作为“国际资产”而装备的飞机，由多国人员组成的空勤机组共同操纵
1977年5月，大卫•马拉什（David Marash）在《纽约杂志》（New York Magazine）上撰文并提出了一个新的反对意见。他说，位于长岛的格鲁曼公司被五角大楼方面禁止参加预警机项目的竞标（针对北约合同的预警机竞标）。马拉什认为，北约方面应该考虑格鲁曼公司的E-2C“鹰眼”预警机，因为该机“拥有现有的最先进的电子系统之一”，而且这款机型“通过多年被成功地用作美国海军的预警机”而打造了“有效的战场指挥和控制能力”。
美国海军装备的E-2C“鹰眼”预警机
直到1973年才进入舰队服役的E-2C修正了以前型号的“鹰眼”中存在的一些问题，但仍然无法分辨沿岸地区和内陆地面上的杂波。马拉什说，“运动缓慢”的E-3空中预警机将很容易被“击落”，可显然他忘了，安装有四台喷气式发动机的E-3A飞行速度为530 英里/时（853千米/时，相当于237米/秒），而相比之下，只安装有两台涡桨发动机的“鹰眼”飞行速度仅为375英里/时（603.5千米/时，相当于167.64米/秒）。
北约方面在各成员国国防部长的大力支持下，于1978年12月同意购买18架E-3预警机。不过，当1980年卡特政府提出要向沙特阿拉伯出售E-3预警机时，新一轮的反对爆发了。卡特主要关心的是保护沙特的石油生产——当时沙特每天都会将600万桶原油出售到世界市场上。伊朗在两伊战争中已经对科威特的石油设施进行了空袭，卡特担心伊朗可能会试图封锁霍尔木兹海峡和波斯湾的石油运输。
沙特的E-3预警机
卡特下台后，里根政府重新拾起了这一计划，并提议向沙特阿拉伯提供5架预警机。批评人士抗议说，这将导致造成技术泄密的风险，而且会对以色列造成不可接受的威胁。考克伯恩（Cockburn）在《华尔街》杂志上撰文嘲笑说，无论如何沙特阿拉伯只会得到“五坨昂贵的垃圾”。
美国参议院最终于1981年10月批准了向沙特出售E-3预警机，但条件是从飞机上删除了一些以色列最为担心的性能。
预警机继续前进
1983年，北约方面的E-3空中预警机具备了初始作战能力。此时，美国已经开始经常性地在世界各地发生危机或麻烦事件时派出其E-3A预警机。
随着E-3A预警机展示了其能力和价值，反对的声音逐渐消失了，但它们来了一个最后的总爆发。英国人自20世纪70年代中期以来一直对空中预警和指挥飞机感兴趣，但是出于保护主义的压力而购买了本土研制的预警机Mark 3“猎迷”（Nimrod）。“猎迷”原本是在德•哈维兰公司的“彗星”（Comet）客机的基础上改装而来的，主要用于海上巡逻。在经过了长时间的辩论之后，保守党领袖撒切尔夫人领导下的英国政府于1986年正式选中了E-3空中预警机，并指出“猎迷”无法与“望楼”相媲美。工党则抱怨说这是“一个糟糕的决定，因为一个国家只能依靠自己的工业和技术基础来保卫自己”，而且这项采购“奠定了波音公司在预警机市场上的全球垄断地位”。
英国皇家空军装备的一架“猎迷”预警机
E-3空中预警机是1990年的“沙漠盾牌行动”中首批部署到海湾地区的飞机之一，要知道，当时美军部署在波斯湾地区的兵力还是非常薄弱的。在美军不断增兵的作战准备过程中，战区里的E-3预警机一直在密切关注着伊拉克空军的动向，紧接着又于1991年在“沙漠风暴行动”期间飞行了7000多个战斗小时。
基于原始的波音-707机身改装而成的E-3预警机目前正在法国、北约、沙特阿拉伯、英国和美国这五个国家或组织的军队中服役。日本方面也装备有4架性能类似于“望楼”的预警机，不过这4架预警机是在波音-767-200ER型飞机的基础上改装而成的。
日本航空自卫队装备的波音E-767预警机
在为美国空军生产的34架E-3预警机中，仍有31架位居装备序列之中。这些飞机已经进行了多次升级，加装了先进的计算机和电子设备，并强化了机身。1994年开展的E-3B升级项目在飞机的指挥中心里额外增加了5个任务控制台。部署在俄克拉荷马州廷克空军基地（Tinker AFB）的第552航空控制联队（552nd Air Control Wing）从2015年起开始接收进行了最新升级的“望楼”（升级到了E-3G型），并计划到2020年对机队进行更多的改进。
“望楼”的最新改型E-3G
回首E-3“望楼”预警机刚刚诞生的时候，当时该项目的主管斯坎策少将预测说，这款飞机可能会连续服役20年，甚至30年。而到今天（2017年），“望楼”已经整整服役了40个年头，而且其退役的那一天还遥遥无期，这可以说是对那些当年猛烈攻击她的那群“批评家”们最有力的驳斥了。