AH-1Z的旋翼折叠状态，旁边一架是UH-1Y，两者共享旋翼和传动系统
辅助动力单元（APU）为AH-1Z提供发动机起动和地面操作所需的电力和气动，大大提高该机在前线机场的操作能力。集成机械诊断/健康和使用监控系统（IMD/HUMS）能自行评估发动机、传动系统和其他部件的健康和状况，并记录相关维护数据。
AH-1W空重4899千克，最大起飞重量6690千克，AH-1Z“祖鲁”（源自该机的Z后缀，AH-1W相应称呼是“威士忌”）的相应数据分别是5579千克和8391千克。AH-1Z的有地效悬停有效载荷（HOGE）是2615千克，AH-1W是1808千克。AH-1Z的内油从AH-1W的946千克增加到1258千克，并在前后机身和两侧短翼内都安装了耐坠毁自密封油箱。AH-1Z最大航程685公里，续航时间3.5小时，AH-1W只有519公里和2.8小时。AH-1Z短翼下的4个挂架还可挂载4个副油箱进一步增加航程，机载惰性气体发生系统（OBIGGS）可防止油箱起火爆炸。
新旋翼虽可追溯到早期的680型，但在设计上却更接近贝尔430直升机
再制造的AH-1Z仅保留了AH-1W的前机身，与UH-1Y相同的机身结构和尾梁及起落架滑撬都是全新制造的。AH-1W的前机身在重建中经过结构加强实现了“零小时”寿命，整个AH-1Z的机身寿命为10000小时。
“毒蛇”仍沿用传统的液压机械是操纵系统，包括稳定控制增强系统（SCAS）在内的四轴自动飞控系统（AFCS）具有航向、姿态、速度、高度、巡航和保持悬停以及复飞模式。
由诺斯罗普·格鲁曼公司研制的综合航电系统（IAS）提供夜视镜（NVG）兼容的座舱显示和控制、通信、导航、外挂、武器管理和中央任务计算子系统。虽然与UH-1Y的座舱布局不同，但两者具有相同的8x6英寸（203x152mm）液晶多功能显示器（MFD）、4.2×4.2英寸（107×107毫米）液晶双功能显示器（DFD）和数据输入键盘。前后乘员站设计允许在任意座位上驾驶飞机或控制武器。除了布局之外，AH-1Z的座舱还具有UH-1Y不具备的短翼外挂物管理和控制系统以及AN/AAQ-30目标瞄准系统（TSS）。
AH-1Z的前后座舱
AH-1Z原计划安装AH-1W夜间瞄准系统的先进改型，但在1998年7月，贝尔授予洛克希德·马丁公司一份780万美元的研制合同，为该机研制目标瞄准系统（TSS）。该系统具有低光照彩色电视摄像机、第三代前视红外和激光指示器/测距仪以及激光光斑追踪器（LST）。目标瞄准系统能在白天/夜晚/恶劣天气下对目标进行获取和瞄准，具有空空和空地模式。TTS可通过三个不同模式自动跟踪三个移动目标，完全融入了AH-1Z的火控系统，为机炮在内的所有武器提供测距和光学瞄准数据。TTS系统的电光/红外传感器都置于L3技术/Wescam的MX-20红外/电光转塔内，可手动控制或用泰利斯TopOwl头盔式瞄准器/显示器（HMS/D）系统控制TTS的瞄准。
AN/AAQ-30“鹰眼”目标瞄准系统（TSS）是洛马的产品
2002年5月，贝尔启动了为UH-1Y和AH-1Z传感器和武器集成TopOwl头盔的计划。TopOwl的遮光镜可显示导航和武器符号以及电光/红外图像，具有40度视野，能让“毒蛇”和“毒液”的飞行员进行目标获取和瞄准以及引导武器。总距和周期变距操纵杆上的手不离杆（HOTAS）开关能让乘员进行自动飞控调整、选择和发射武器、抛掉外挂物、控制无线电和电子对抗装置、使用头盔显示器瞄准等操作。
“TopOwl”头盔显示系统
“毒蛇”的自卫装备包括AN/APR-39B（V）2雷达告警接收机、AN/AAR-47（V）2导弹告警系统和AN/ALE-47干扰弹发射器，后者可手动或自动发射箔条/红外干扰弹，提供360度覆盖。
每侧短翼下的两个通用挂架可挂2.75英寸（70毫米）7管LAU-68火箭巢或19管LAU-61火箭巢、AIM-9“响尾蛇”空空导弹或M299“地狱火”4联导弹发射器。AH-1Z最多可挂载16枚激光制导的AGM-114导弹，短翼翼尖的两个滑轨还可挂载两枚AIM-9导弹。
AH-1Z保留了AH-1W的炮塔系统和M197 20毫米机炮及750发炮弹，前后座都能控制机炮射击，炮塔具有固定、随动目标瞄准系统、随动头盔显示器三种操作模式，机炮射速每分钟1500发。
AH-1Z的外挂能力大大提高
试飞和生产
贝尔在1999年4月开始改装AH-1Z原型机，2000年9月6日，安装全新四叶片旋翼的原型机在贝尔得州阿灵顿飞行研究中心进行了地面测试。这架“祖鲁1号”原型机于12月8日在阿灵顿首次飞行，积累59.9试飞小时后，原型机在2001年4月来到马里兰州帕塔克森特河海军航空站继续试飞。
“祖鲁1号”保留了AH-1W的航电，主要负责包线扩展、操纵品质和结构试飞。试飞由H-1升级综合测试团队在帕塔克森特河进行，试飞暴露出的问题及相关设计修改造成了一定延误。2002年8月26日，第三架AH-1Z原型机“祖鲁3号”在帕塔克森特河首飞，紧接其后的是10月4日首飞的“祖鲁2号”。
AH-1Z的试飞活动主要集中在马里兰基地，也在其他几个地点进行了测试，如加州中国湖海军航空武器靶场和亚利桑那州美国陆军尤马靶场。
测试AIM-9X空空导弹的AH-1Z
2002年4月，该项目一度面临取消，原因是成本上涨近49%，将超过其37亿美元预算15%。经彻底审查后，美国国防部批准项目继续进行。2005年5月，AH-1Z原型机登上“巴登”号两栖攻击舰开始上舰测试，研发试飞在2006年2月完成。