印度航空发展局（ADA）及其生产伙伴印度斯坦航空有限公司（HAL）已经成功地设计、制造了一系列国产飞机（主要是教练机）并投入使用。它们同时也按许可证制造了复杂的高速喷气机，包括德。哈维兰“吸血鬼”、SEPECAT“美洲虎”及 MiG-27“鞭打者”。上世纪 50 年代末 60 年代初，HAL 在自行研制飞机方面迈出了引人注目的一步：将按许可证制造的英国“蚊蚋”式改进为“无敌”式，以及制造自行设计的 式。在谈起 LCA 计划之前不妨看看“风神”计划的情况。“风神”计划尽管耗资巨大而且没能达到原定目标，但 HAL 还是制造了一种合格的一线战斗轰炸机。许多年后，一位印度空军高级军官表示，“‘风神'证明印度有能力自行设计制造作战飞机，但或许我们不该这么做！”。
“风神”原打算设计为一种 2 马赫的多用途战斗机。它的设计师是 Fw 190 之父库尔特·谭克。该机最早准备使用一对加力推力 36.34 千牛的布里斯托尔“俄耳甫斯”BOr12 发动机，但该发动机发展计划在印度拒绝分担研发费用后被中止（原定使用该发动机的英国飞机发展计划也遭中止）。HAL 被迫使用推力较低、无加力的“俄耳甫斯”Mk.703 发动机（21.57 千牛推力）。该发动机原本是为“风神”的 18 架原型机和试生产型准备的。HAL 也考虑过 MiG-19 的 RD-9，但该发动机易喘震，寿命短且只能飞到马赫 1.4。印度也考虑过埃及的 E-300 发动机，甚至还运了一架试生产型的“风神”到埃及供测试。E-300 发动机表现令人失望，在 1967 年阿以战争后计划取消。印度空军定购了 62 架生产型“风神”，它们用的“俄耳普斯”跟试生产型一样。“风神”Mk.1A 型使用加力型“俄耳普斯”Mk.703 发动机（27.40千牛）以及绞接式座舱罩。该机进行了原型机试飞但从未投产。后期生产型“风神”只延长了机翼翼展。“风神”在空空作战方面潜力有限，因此原定配备的费拉里 AIRPASS 系统也未安装。该机作为纯战斗轰炸机服役，并配备了 4 门 30 毫米“阿登”Mk.2 机炮及内装式马特拉 103 型火箭发射器（50 发 68 毫米无制导火箭）。“风神”有良好的操纵性能及能承受 8g 过载的机体。它比霍克“猎人”先进，因而在印军中受到欢迎。“风神”生产数量最后达到了 145 架（含试生产型），在印度空军的三个中队中一直服役到 90 年代中期。31 中队最后一个由“风神”换装 MiG-27。
HF-24
“风神”计划之后，印度航空工业主要是按许可证制造一线战斗机，同时自行设计部分教练机。不过，早在 1969 年航空委员会就建议 HAL 在某种可靠的发动机基础上再设计发展一种先进技术战斗机。这个建议很有争议，因为很多人认为印度应该走渐进的道路：在发展一线飞机之前先制造一种高级教练机。尽管印度空军根据其战术空中支援飞机（TASA）计划已经引进了 MiG-23BN、MiG-27“鞭打者”飞机，HAL 还是于 1975 年按该计划要求进行了飞机设计研究。尽管失去了 TASA 计划的机会，印度工业界还是致力于一种轻型作战飞机（LCA）的发展，目标是替代印度空军庞大的 MiG-21 机群。LCA 计划无论对军方、还是对印度航空工业甚至整个国家的技术水平都具重大意义。印度空军中的 MiG-21 飞机数量最多，它的替代者要求廉价、性能好、有多任务能力。LCA 要求高速、加速性好、机动力超群、可分散配属、可短距起降，并且配备高性能航电设备和多种武备。飞机价格要低，维护性可靠性都要达到现代飞机水平。虽然不是专用战场阻断飞机，LCA 要象 MiG-21 一样可充当战斗轰炸机。飞机要能携带适量的空地武器（4,000 千克）以及带 220 发炮弹的 Gsh-23 23 毫米航炮。飞机也应有有限的精确武器制导能力。
LCA 对工业界的价值是勿庸置疑的。因为该机始终将是一种尖端的高技术飞机，广泛采用各种先进科技。该机将有静不安定气动布局、四余度电传操纵系统、基于开放体系的先进航空电子设备和多模式雷达。按照性能要求，该机将大量使用碳纤维增强材料（占 45% 的机体总重）和先进发动机。生产 LCA 这样的飞机要求使用现代设计和制造技术，包括同步计算机辅助工程（含设计、分析、制造和测试）和数字原型技术等。LCA 计划要求所有有能力的印度公司和组织都加入发展工作，该计划同时也会大大提高这些机构的技术水平。有 60 家主要的工业公司、11 家学术机构和 33 家政府研究和发展机构加入了该计划。有些人认为 LCA 计划应该将次要系统外包，采用国外业经考验的系统方案而不必事事从头做起。这样可能会使飞机成本较高，但可以节省发展时间，同时也使印度的力量集中于核心系统上，从而减少拖延。
LCA 计划于 1980 年正式公布。可行性论证于 1983 年开始。1985 年印度空军发布了对一种轻型超音速多用途战斗机的采购要求。作为 LCA 设计发展的协调单位，ADA 于 1984 年建立。很明显印度需要外国合作伙伴提供 LCA 的关键部件。1986 年通用电气公司（GE）签约向印度提供 F404 发动机以配备技术演示机（TD）和原型机（PV），F404 最终将被印度国产的“卡福里”发动机代替。
1987 年 10 月 LCA 计划定案后，印度选择了达索公司为 LCA 计划的咨询顾问，可能这就是 LCA 和比它大的“阵风”看起来有一点象的原因。为了获得尽可能小的机体和阻力，HAL 和 ADA 选择了放宽静安定性的无尾复合三角翼布局。同其他第 5 代战斗机不同，LCA 没有采用鸭式前翼布局。LCA 尽管机体小巧却拥有 7 个武器挂点，可挂载 4,000 千克弹药、800 升、1,200 升副油箱。副油箱可挂于机腹下、翼下内侧及翼下中间挂点以增大航程。LCA 也配备空中加油管。
LCA 风洞模型显示的三段式前缘缝翼和机翼前缘构型
1993 年 ADA 选择洛克西德·马丁公司为 LCA 四余度电传系统的研发合作伙伴。不过 1998 年印度核爆导致的制裁使得印度被迫独立完成电传系统软件。印度派遣在美国纽约州宾汉姆顿市洛马公司工厂的工程师和科学家也被赶回国，研究资料遭没收。飞行控制率后来在 ADE 和 BAE 公司的实时模拟器上继续研究，并在 ADE 和 HAL 的“微鸟”和“铁鸟”测试平台上测试。飞控系统中最难的部分已经基本完成，LCA 飞控软件已于 1996 年 7 月在 Calspan 公司的 F-16D VISTA 变稳机上验证通过。