完成爬升后,“骑士”们先是来个左回转,排成一个紧密的纵队队形进行飞行,前一架飞机机尾与后一架飞机机头上下重叠;然后开始变换队形,先是变成一个箭形编队,接着领队机和二号机保持前后纵队不动,三号机跑到二号机左翼位置,四号机跑到二号机右翼位置,整个编队又从箭形变成了一个箭头队形;最后又恢复成菱形编队完成一次低空通场;通场结束后编队再次变换成右梯队来个空中回转。   空中回转结束后,四架“大力神”排成菱形编队,保持 200 英尺高度向观众席飞来。这时整场表演将进入高潮:“四骑士”将完成“空中开花”——又名“骑士突击”动作。“四骑士”飞到观众席头顶时瞬间解散,领队机拉起并向左作 45 度滚转爬升;三号机和二号机也分别拉起并向左向右作 90 度滚转爬升;剩下四号机拉起并向右作 45 度滚转爬升。各机完成转弯并改平后,开始转向表演开始时的航向。   重新汇合后,“骑士”们重新组成一个松散的空中纵队准备降落。为安全降落,他们彼此给对方留出足够的空档。最后纵队左转在跑道另一头着陆。

“骑士开花”机动

人们被眼前的一幕惊呆了,按照“四骑士”表演队副驾驶 John Dale 的说法:“一种翼展 132 英尺、起飞重量达 100,000 磅的飞机竟然能也能飞单引擎飞机才能飞的特技动作!C-130A 的操作响应很好,哪怕以超过 30 度角横滚转弯都没问题。因为有它,我们才能进行如此复杂的编队飞行。这是我飞行生涯中最接近驾驶战斗机飞行感觉的一次。”

更令人敬佩的是,“四骑士”表演队不是一支专职飞行表演队,队员们都是利用训练和部署间隔的闲暇练习这些高难度特技动作。按照 Akin 的说法:“大家每个月抽出 2-4 小时练习编队飞行。我们没有专用表演机,哪架 C-130 能飞就用哪架表演。当时我们的任务很繁重,从从班格尔到曼谷到处都要飞。”至于驾驶“大力神”进行飞行表演的难度有多大?Hatfield 答道:“之前我们从没进行过标准的编队飞行训练,因此我们必须从头练起。驾驶运输机进行空中表演需要保持注意力高度集中。”以菱形编队飞行时,二、三号机除了必须与领队机保持相同飞行高度外,主翼翼尖与领队机的平尾间距只有不到 10 英尺;至于 Hatfield 驾驶的四号机,则跟在领队机后上方保持 7-10 英尺间距。按照 Hatfield 的说法:“我必须紧跟在领队机后面保持反应敏捷,以前我们从没有飞的那么近过。不过即便如此整个表演中也没发生过任何空中险情,连一次擦碰都没有。”    一时间,各种表演邀请纷至沓来,其中很多来自战术空军司令部下辖轰炸机基地。当时空军中“轰炸机”派和“战斗机”派之间斗得不可开交。所以很多轰炸机基地司令官们都想亲眼目睹一下“四骑士”表演队与驾驶单引擎战斗机进行表演的队伍之间相互 PK,毕竟前者的表演与众不同。有一次编队飞行中,领队机的一台引擎意外熄火了,但整个编队若无其事的继续飞行,最后平安着陆。

“四骑士”的精湛技艺甚至惊动了“大力神”运输机的制造厂商洛克希德公司。1959 年底,“大力神”的生产渐入佳境,国内国际的订单纷至沓来。“四骑士”的精湛表演正好成为洛克希德公司推销“大力神”运输机的绝佳广告。于是洛克希德公司不惜重金消耗了几千英尺的胶片记录下“四骑士”在亚利桑那州大峡谷上空和凤凰城郊外 Williams 空军基地进行表演的全过程,并做成了一部名为《“大力神”和“四骑士”》的记录片。老实说“骑士”们不喜欢那部粗制滥造的记录片:首先这部记录片里没有还原飞行员们在空中真实的通话记录,而是另请演员用严厉的鼻音滔滔不绝念了一大堆无聊的对白;其次为了拿白云衬托背景,拍摄时“四骑士”所有表演都被要求在 10,000 英尺高空进行。而按照Akin的说法:“我们所有表演都是在 500-1,000 英尺低空进行的,从没有在那么高的高度表演过”。但不管怎么说这部时长 15 分钟的记录片是“四骑士”保存至今唯一的一段影像记录。直到今天,这段表演视频还放在洛克希德公司的网站上。洛克希德印制的一张“四骑士”明信片在拍卖网站上卖到了 30 美元。

“四骑士”明信片

录制《大力神与四骑士》飞行记录片期间

再见,骑士!

1960 年 1 月 18 日,“四骑士”们上了《航空与空间技术周刊》杂志的封面,然而之后不久,他们的表演生涯戛然而止。

“四骑士”的解散有很多原因,有些是政治原因:有人问 Chaney 想不想去“雷鸟”表演队作技术支持,飞“雷鸟”专用 C-130 运输机?他很干脆的拒绝了。接着从国会传来了坏消息:以参议员 William Proxmire 为首的一班议员否决了为“四骑士”训练拨款的决议,因为在他们看来“四骑士”的表演很“轻浮无聊”(这多半是洛克希德那部糟糕的记录片惹的祸)。有些是工作原因:每个“骑士”都要完成很多任务,按照 Akin 的话说:“我们的任务很繁重,虽然按照最初的计划有五架“大力神”固定分配给表演队,实际上根本做不到,很快计划就搁浅了。”不仅如此,“四骑士”表演队的解散还有技术层面的原因:1960 年春天,部队换装了 C-130B 型运输机。“与 A 型相比,B 型做了很多改进,执行长距离飞行任务的能力有了提高。”Hatfield 说,“C-130B 型运输机装备了性能更好的引擎和螺旋桨,但操作系统的油压比 A 型低,所以对飞行员操作响应性没有 A 型那么快,这对编队飞行很不利。换装 B 型后,我们曾经尝试过用它进行编队飞行,但效果没法和 A 型比。”

“骑士”们就这样“下马”了,所有成员也就此各奔东西:Chaney 和 Moore 如今都已经去世;Akin——是队里资格最老的飞行员,二战时就驾驶 B-24 和 P-38 飞机驰骋蓝天,战后又加入美国空军,在为军队服务了 28 年后光荣退役;Hatfield,当初作为密码译电员加入空军,在与“大力神”相伴 28 年后退役,此外他也是第一批飞 C-141 运输机的飞行员之一。

至于那些副驾驶,Millers 当初作为无线电操作员参加过柏林空运,后来以指挥官身份继续指挥第一支装备了全天候空投系统的 C-130 中队36年后退役;John Dale 后来以 DC-130 无人机母机机长身份参加了越战中最著名的“后卫”战役,接着又指挥过一支 U-2 侦察机中队,最后以第 15 空军司令部侦查部门负责人的身份退役。