贝尔204的许多设计特征现在已经成为直升机标准配置，该机将成为人类航空史上的第一种量产型涡轴直升机。
为了更多地了解涡轴发动机的特性，贝尔把一架贝尔47直升机改装为涡轴验证机，装上了425马力的大陆CAE XT-51涡轴发动机后在1954年10月20日进行首飞。这架验证机被编号为XH-13F，从1955年4月起成为美国陆军的涡轴试验台。
与此同时的1955年2月23日，贝尔204在美国陆军医疗后撤和通用运输直升机竞标中获胜，贝尔获得制造三架原型机的合同，军用编号XH-40。
露着发动机进行地效悬停试飞的XH-40
首飞
1956年10月20日，贝尔首席试飞员弗洛伊德·卡尔森在拉里·贝尔（贝尔公司创始人）去世这天驾驶XH-40第一架原型机进行了首飞。这架直升机是沃斯堡郊外的贝尔赫斯特工厂制造的，安装一台莱康明LTC-1原型机涡轴发动机，该发动机军用编号XT53-L-1，功率700马力。
罕见的XH-40彩照
美国陆军对贝尔204非常满意，甚至在该机开始设计之后的第16个月就迫不及待地订购了6架用于服役测试的YH-40，而此时原型机甚至没有首飞。XH-40在试飞早期阶段就表现出极佳的性能，剩余两架XH-40在1957年加入试飞计划，所有六架YH-40都在1958年8月之前交付。
试飞中的YH-40
试飞显示XH-40的最高时速达到222公里/小时，实用升限5334米，完全满足要求。但该机仍存在一些小问题，如机舱过短导致无法轻松装载士兵或担架，必须加长30.48厘米。
幸运的是，机舱的两根地板梁在设计上很容易适应这种加长，此外发动机整流罩也进行改进以改善发动机冷却并方便维护。平尾翼展也被增加到2.84米并前移到尾梁大约三分之二长度位置。
最后通过增加滑撬支柱高度，直升机的离地间隙被提高10厘米，这项改进能让地勤人员更容易连接外部货物吊索，并避免机身在崎岖地形降落时触底。所有上述改进都应用在六架YH-40中，它们配备了莱康明T53-L-1A生产型涡轴，最大功率860马力，但 被调低到770马力以延长发动机寿命和可靠性。
当贝尔开始制造9架H-40首批预生产型时，美国陆军在1956年开始使用航空器新编号规则，该机编号于是变成了HU-1，原型机成为XHU-1和YHU-1。HU-1在1959年6月30日开始了服役测试。
HU-1编号的发音也导致著名的“休伊”（Huey）绰号的诞生，该绰号如此受欢迎，以至于贝尔公司在该机方向踏板的铸造中加入了这个词，这种做法一直持续到今天。
服役
当美国陆军在1959年3月13日授予贝尔第一批生产型HU-1订单时，其原型机仍在试飞中。该机首批生产型被编号为HU-1A，以区别于预生产型。
贝尔UH-1A生产线
贝尔共制造了173架HU-1A，被美国陆军用于积累操作经验，因为该机是第一种量产型涡轴直升机。有14架HU-1A被作为TH-1A仪表飞行教练机，装备了阿拉巴马州拉克堡的美国陆军航空学校。 HU-1的正式绰号是“易洛魁”，但根本不及“休伊”有名。1962年美国三军开始使用新标准化编号系统，HU-1于是变成了UH-1，开始了自己战场出租车的职业生涯。
